La notizia si era diffusa nell’abitacolo come un’onda: una spedizione sarebbe partita.
Tutte sapevano che erano stati scelti tre nomi.
Tutte guardavano quelle donne prepararsi con un misto di timore e di fervore, perché ogni uscita oltre il cerchio poteva essere l’ultima.
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Manda, l’Occhio.
Manda se ne stava eretta al centro della sala, figura longilinea, capelli biondi, la nuca tirata da uno chignon serrato che ne metteva a nudo il pallore. I suoi occhi verdi, profondi, parevano ancora smarriti nella visione che l’aveva guidata.Era lei ad aver visto la cupola sepolta, intatta, sotto la polvere dei secoli. Era bastata la sua voce, ferma, per orientare il Consiglio.Prima della partenza, le Spirituali vennero a tracciare sulla sua fronte il cerchio nero degli Occhi, rinforzato da due tratti laterali: segno che la sua visione impegnava un intero popolo.Lei si limitò a chinare il capo, muta, già rivolta a un orizzonte invisibile.
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Kibo, la Sensibile.
Kibo aveva vent’anni appena. I capelli bruni, tagliati corti, incorniciavano un volto nervoso, segnato dall’intensità dello sguardo.Aveva confermato l’intuizione di Manda, le mani vibranti posate a terra, captando l’eco tenue dell’energia lontana. Le più anziane la chiamavano già la Fiamma, tanto i suoi doni si manifestavano con una nettezza rara.
Passò la notte a provare gli strumenti rattoppati: un rilevatore di radiazioni dallo schermo friggente, un’antenna ripiegabile ricavata da cavi arrugginiti e, soprattutto, il sensore energetico — una scatola ammaccata collegata a due aste metalliche, abbastanza sensibile da fremere davanti a un generatore addormentato. Probabilmente inutile, se lei fosse rimasta viva.Ogni pezzo era prezioso; Kibo li sistemò con cura maniacale nei sacchi di tela oliata.
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Noa, la Guardiana.
Noa, la più massiccia delle tre, vegliava in silenzio.Le sue spalle larghe portavano i due tratti neri delle Guardiane.Aveva contestato la partenza, gridando che la distanza era troppa, che il rischio superava il guadagno. Ma quando la decisione fu presa, nessuna dubitò della sua fedeltà.Noa avrebbe seguito Manda e Kibo fino in fondo, e sarebbe morta prima di abbandonarle.
Armò le lame di metallo forgiate, provandone l’equilibrio.Verificò la solidità delle tute di fortuna, sigillando le cuciture con resina riscaldata.
Caricò su una slitta di recupero le scarse provviste: pani di sintesi duri come pietra, borracce d’acqua filtrata, qualche barretta energetica avvolta in plastica ingiallita.
All’alba artificiale, le caste si radunarono nella caverna d’assemblea.Le Portatrici, il ventre cinto di rosso, intonarono un canto grave.Le Sensibili posero sulle spalle delle tre viaggiatrici piccole placche metalliche, talismani destinati a guidarne i passi.
Gli Occhi rimasti indietro osservavano, impassibili, ma la ferveva brillava nel loro sguardo.
Manda alzò la mano:
— Andiamo a cercare la speranza. Se esiste ancora, la riporteremo.
Le tre donne si equipaggiarono, infilando le tute spesse, le maschere sigillate, i guanti rinforzati.
I rilevatori già ticchettavano, gli aghi tremanti all’avvicinarsi dell’uscita.Oltre il portello, le terre spezzate attendevano, sature di polvere e di onde invisibili.
Noa prese la testa, arma pesante in mano.
Kibo seguiva, stringendo al petto il sensore energetico.Manda chiudeva la fila, gli occhi verdi fissi su una visione che nessun’altra poteva vedere.
E quando la porta di metallo si aprì, l’aria rovente e carica di cenere entrò in un solo soffio, trascinando con sé il futuro incerto della comunità.
Appena varcarono la soglia, la realtà delle rovine le avvolse.Il cielo non era più un cielo: una coltre mobile, satura di polveri scure, attraversata da lue rosse che pulsavano come cicatrici. Il suolo, a tratti, si screpolava, esalando aliti di calore avvelenato. Altrove, intere lastre parevano pronte a crollare nell’abisso.
Manda, con gli occhi socchiusi, camminava come guidata da una linea invisibile.
Kibo, attenta agli strumenti, controllava a ogni passo le soglie di radiazione.Noa avanzava per prima, pesante e dritta, l’arma serrata tra le mani.
Procedevano in un mondo senza stagioni, senza respiro naturale: soltanto polvere, fuoco sotterraneo e fiumi di lava che talvolta sfuggivano dalle fenditure spalancate, trascinando la loro luce rossastra prima di scomparire di nuovo sotto terra.
Dopo diversi giorni raggiunsero le rovine di un’antica città.Le torri crollate si alzavano ancora come ossa carbonizzate.Le strade non erano che corridoi di cenere vetrificata.Attraverso le maschere, percepirono l’odore rancido, ancora presente, di un mondo bruciato.
Manda rallentò di colpo. Strinse gli occhi.
— Il terreno cederà… sussurrò.
Un rombo sordo salì, poi il suolo si fratturò.
Una rete di spaccature si aprì con fragore, squarciando la città morta.
Kibo, colta di sorpresa, venne risucchiata. Il peso del sacco carico di strumenti la trascinò, e il suo grido rimbalzò nella gola delle fenditure.Noa si gettò a terra, tendendo il suo braccio massiccio. Manda, già in ginocchio, afferrò il polso della giovane Sensibile. La fenditura esalava un alito rovente, carico di cenere.
— Tieni duro! gridò Noa, i muscoli gonfi per lo sforzo.
Manda, gli occhi fissi sul vuoto, percepiva i movimenti della parete instabile.Insieme, ansimanti, tirarono Kibo verso di loro.
Il sacco cedette con uno schianto metallico e scomparve nell’abisso.Solo la giovane donna fu salvata, distesa sulla roccia, tremante, la maschera strappata e il volto coperto di polvere.Il suo materiale, i suoi rilevatori, i suoi strumenti: tutto era stato inghiottito.
Più tardi, nel cuore di una notte densa, si fermarono su una piattaforma rocciosa.
La tenda di fortuna era stata montata con teli di plastica, fissati con cavi consunti.
Dormivano poco, respirando attraverso il filtro improvvisato, concedendosi talvolta pochi minuti all’aria aperta: le loro mutazioni permettevano di sopportare quel soffio avvelenato.
La pioggia cadde senza preavviso.
Prima poche gocce pesanti, poi un diluvio, un muro d’acqua acida che martellava l’accampamento.
Il telo si squarciò in un istante. Le provviste vennero travolte, i sacchi strappati, i pochi attrezzi dispersi nel fango che nasceva.Noa tentò di rialzare una parete della tenda, ma la terra si liquefece sotto i suoi passi. Un torrente di fango tossico la sommerse, seppellendola quasi per intero.
Le due compagne, urlando, si buttarono in ginocchio, scavando, tirandola per le braccia, strappandole le gambe intrappolate.La liberarono infine, ma la sua maschera era spezzata: aveva ingerito una quantità d’acqua avvelenata.
Vegliarono su di lei per tutta la notte, massaggiandole il petto, cercando di farla respirare con un filtro di ricambio.Il suo respiro restava spezzato, raschiante; gli occhi vitrei.
All’alba, Noa espirò un’ultima volta, la bocca coperta di schiuma nera.Il suo corpo crollò, pesante, già estraneo.
Manda posò una mano sulla sua fronte, tracciò in silenzio la spirale nera, il segno degli Occhi per i morti.
Kibo pianse, le spalle scosse, incapace di alzarsi.
Il silenzio gravava.
Ora restavano due sagome là dove erano partite in tre.La Guardiana aveva mantenuto la parola: contestare, poi seguire fino in fondo, fino all’abisso.
Le provviste erano quasi finite, la tenda scomparsa, le forze intaccate.Ma Manda fissava ancora l’orizzonte, gli occhi verdi brucianti di una visione che solo lei percepiva.
— Continueremo, disse con voce calma, imperiosa.
Kibo annuì, senza trovare parole.
E in quel mondo senza stelle, devastato dal fuoco e dalle piogge avvelenate, ripresero il cammino.
I loro passi affondavano in una polvere grigia, fine come cenere, che si incollava agli stivali e riempiva gli interstizi dei filtri.La fame le tormentava, lento morso interno, ma i loro corpi — modificati dalle generazioni — sopportavano l’inconcepibile.La stanchezza, però, le piegava un poco di più ogni giorno.
Avanzavano una accanto all’altra, sostenendosi con brevi sguardi, con gesti minimi: una mano sulla spalla, una parola bassa tra due ansimi.
Manda, come ogni mattina, aveva chiuso gli occhi per un istante. Valutava la distanza rimasta.
Quel giorno, la sua voce vibrò di una certezza grave:
— Un’ora. Non di più.
Davanti a loro, la pianura si spezzava in creste scure, cicatrici di antiche fratture geologiche.
E oltre, invisibile a qualunque altro sguardo, Manda distingueva nitidamente l’oggetto della loro ricerca.
Non era soltanto una massa sepolta.
Vedeva, come per trasparenza, la struttura interna: poche stanze, vaste ma non numerose, collegate da condotti netti. Un accesso: un pozzo verticale che sprofondava verso una sala sepolta in profondità.
La sua voce, roca, risuonò contro la maschera:
— Lo vedo. Sale ancora chiuse. Un pozzo verticale che scende diritto al cuore. è tutto intatto, come addormentato.
Kibo, ansimante, posò le mani a terra. Le palme le pizzicarono subito.— Sento… sì, ci sono pulsazioni. Piccoli generatori, sparsi, come lucciole. Ma al centro…
Esitò, aggrottando la fronte.
— Una fonte. Diversa. Strana. Non riesco a capirla.
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Manda teneva gli occhi socchiusi. Il respiro le rallentò.
D’un tratto il suo corpo si irrigidì, e la voce schioccò:
— Come ho potuto non accorgermene?
Kibo sussultò, alzando verso di lei gli occhi spalancati.
— Cosa?
— Non è una cupola.
Un silenzio gravò, mentre i suoi occhi verdi parevano sprofondare oltre il suolo.
— è una sfera. Ho sempre creduto di vedere una cupola, ma ciò che percepivo era solo la sommità della sfera. è intera, sepolta, e l’ingresso… è sotto.
Kibo la fissò, la gola stretta.
— Sotto? Allora… non potremo accedervi?
Manda non rispose subito.
Si inginocchiò, posando il palmo a terra, gli occhi perduti in una concentrazione quasi dolorosa.
Seguiva con la mente gli strati geologici, le stratificazioni spezzate, i movimenti del suolo.
La sfera le appariva come deposta in un guscio roccioso, affondata da secoli, più in profondità di qualunque rifugio umano.
— La sua superficie… spiegò infine… è fatta per nascondersi. Persino i nostri doni faticano a distinguerla. Ma è la profondità che l’ha salvata. I bombardamenti, le fratture, le piogge di plasma… l’hanno sfiorata senza mai raggiungerla.
I suoi occhi si riaprirono. Il bagliore verde sembrava più febbrile che mai.
— Ma l’ingresso… l’unico… è sotto. Non vedo come arrivarci.
Il vento sollevò una raffica di polvere, cancellando l’orizzonte in volute grigie.
Kibo distolse il viso, le labbra serrate.
— Allora era tutto un’illusione? Abbiamo perso Noa… e non entreremo mai?
Manda la fissò a lungo.
Nel suo sguardo non c’erano né disperazione né resa.Solo un’ostinazione feroce, bruciante.
— No. C’è un passaggio. Deve esistere. Bisogna soltanto…
Chiuse di nuovo gli occhi, inseguendo nell’immensità minerale la minima falla.
— … trovarlo.
I loro volti erano lividi sotto i filtri opachi, i passi pesanti, ma gli occhi brillavano di una volontà ostinata.
Manda avanzò con un passo rigido, poi si voltò verso Kibo. La voce era ferma, ma le parole gravavano d’incertezza:
— C’è una rete di fenditure, vicino alla sfera. Troppo strette spesso, insidiose. Ma alcune potrebbero sbucare in una cavità, un caos roccioso alla sua base. è una possibilità minima… ma abbiamo scelta?
Kibo scosse soltanto il capo, il volto chiuso. No, non avevano scelta.
Trovarono l’anfratto dopo lunghi minuti d’erranza nella polvere. Una fessura scura, appena visibile tra due blocchi disgiunti, larga appena per un corpo esile.
Noa non sarebbe mai riuscita a passare lì, pensò Manda per un attimo.
Aggiustarono le maschere, serrarono i resti dei sacchi e si insinuarono lentamente nella fenditura.
Il terreno prese a inclinarsi.
L’aria divenne più pesante, satura di un fiato caldo, come l’alito di un baratro.
Le spalle urtavano le pareti, graffiate dagli spigoli della roccia. I gomiti sanguinavano attraverso le tute consunte.
Dopo pochi metri, il passaggio si restringeva bruscamente.Manda si fermò, il fiato corto.
— è troppo stretto.
Ma tastando le pareti trovò un rientro. Provarono a forzare il varco strisciando, ginocchia e gomiti che aravano il suolo.
Un crollo improvviso esplose sopra le loro teste. Pietre caddero, ostruendo lo strozzamento.
Kibo, tremante, cominciò a liberare i blocchi uno a uno con le dita nude, graffiando, tirando, urtando le falangi.
— Non passeremo mai… mormorò.
— Sì. La voce di Manda fu tagliente, gelida. Dobbiamo passare.
Ci misero lunghi minuti ad allargare l’apertura, grattando, spingendo, finché un corridoio sottile si schiuse.Il suolo divenne scivoloso, tappezzato di polvere nera.
Kibo, la prima ad avanzare, scivolò. Il ginocchio batté violentemente contro una sporgenza. Gridò dal dolore.Manda la aiutò a rialzarsi, tastando la ferita. Nulla di davvero grave, ma il taglio era profondo e il sangue colava, assorbito dal tessuto lacerato.
— Non abbiamo tempo di fermarci, sibilò Kibo stringendo i denti.
Manda annuì. I suoi occhi verdi, scuri, esprimevano insieme inquietudine e ammirazione.
I minuti si dilatarono in ore.
Le pareti parevano richiudersi di nuovo; ogni passo guadagnava sempre meno spazio.
Manda si arrestò di colpo, esausta, posando la fronte contro la roccia umida.
— E se mi sbagliassi? sussurrò. E se tutto fosse una trappola delle mie visioni?
Kibo si inginocchiò accanto a lei, ansimante.
— Ci hai portate fin qui. Lo sento anch’io, adesso. Le pulsazioni. Sono reali. Dobbiamo continuare.
Manda sollevò lo sguardo, rinvigorita da quella certezza condivisa.Ripresero ad avanzare, ma il terreno cedette sotto i loro passi.
Uno schianto assordante, poi una pioggia di blocchi, un fragore di pietre che rotolavano nell’oscurità.
Furono trascinate via, rovesciate, colpite da ogni lato.
La caduta parve interminabile. Poi i loro corpi si fermarono di colpo contro un ammasso di detriti.
Al tumulto seguì un silenzio pesante.
Restarono sdraiate, il fiato spezzato, le membra doloranti.Le maschere erano intatte. Erano vive.
Quando si rialzarono, le vecchie torce portatili rivelarono uno spazio gigantesco.
Un caos di rocce, blocchi crollati, pareti disgiunte.
E, come una presenza muta, la parete liscia e scura della sfera.
Scendeva fino al suolo, imponente, intatta, la superficie quasi brillante sotto la polvere accumulata. Nessuna fessura, nessuna breccia. Una massa chiusa, perfetta.
Manda, il fiato corto, posò una mano tremante sulla parete.Gli occhi verdi scintillarono nell’ombra.
— Siamo arrivate.
Manda non ebbe difficoltà a circoscrivere l’accesso inferiore. Ma la parete, liscia come vetro, non portava alcun segno, alcun rilievo, nulla che potesse evocare un ingresso.
Dall’altra parte, Kibo percepì subito la pulsazione sorda di un generatore. Indipendente. Addormentato, ma in perfetto stato.
Esisteva quindi un meccanismo d’apertura… ma quale? Forse richiedeva un artefatto che non avevano. Allora quella caverna sarebbe diventata la loro tomba, e lì si sarebbero spenti i loro ultimi respiri.
Si guardarono e, in quel silenzio, la disperazione le invase.Poi, quasi contro la propria volontà, Manda ebbe un pensiero che giudicò lei stessa assurdo.
Un grido, più di stizza che di speranza, le scoppiò dalla gola:
— Apertura!
Un istante sospeso.
Poi un clic.
Uno scorrere sordo.
La parete si abbassò lentamente, rivelando un disco che venne a posarsi sul suolo caotico.
Indietreggiarono di colpo, incredule.
I loro sguardi s’incrociarono.
Kibo, per prima, balzò sul disco. Manda la seguì, ansimante.
— Chiusura! gridò, tentando la fortuna una seconda volta.
Il disco fremette, riprese a muoversi e le trascinò all’interno.
Nel buio, luci timide scaturirono lungo le pareti. Deboli all’inizio, poi più nette, finché la sala non si riempì di una chiarezza torbida.
Kibo, in ginocchio, scrutava l’aria vibrante.
— Si attivano nuovi generatori, annunciò con voce tremante.
Manda alzò il braccio verso il pozzo verticale che si apriva sopra di loro.Quel gesto provocò un rombo.
Un soffio le strappò da terra.
Kibo urlò, Manda si dibatté un istante, ma l’ascesa fu fulminea: pareti che scorrevano a velocità folle, anelli di metallo, interi livelli inghiottiti dalla vertigine.
Poi, d’un tratto, il movimento cessò, e si immobilizzarono dolcemente, come deposte da una mano invisibile.
Manda inspirò a lungo.
— Siamo al centro della sfera, disse. Credo che possiamo togliere le maschere.
Attorno al pozzo, si aprivano diversi accessi, ognuno segnato da una tinta diversa.
Rosso. Blu. Giallo.
E il verde.
Scelsero il verde — colore raro, quasi scomparso in superficie, eppure capace di risvegliare in loro una nostalgia d’erbe e foreste perdute.
La sala che scoprirono era sobria: qualche sedia, due grandi tavoli metallici e, lungo i muri, macchine strane, simili fra loro senza essere identiche.
Kibo si fermò di colpo, aggrottando la fronte.
— Ascolta… i micro-generatori si attivano solo in caso di bisogno. Quello dell’ingresso dorme già. Anche quello del pozzo. Un altro si è svegliato qui: alimenta queste macchine.
Manda capì subito.
— La sfera ha conservato una firma energetica minima per passare inosservata. Tutto è stato pensato perché sopravvivesse alla distruzione.
Ma gli occhi di Kibo si accesero all’improvviso, non per le parole dell’amica, ma per ciò che aveva davanti.
Le sue mani sfiorarono i pannelli, le labbra si schiusero in un soffio meravigliato:
— Sono sintetizzatori di cibo!
La sala vibrava piano, segnata da quel bagliore verde che pareva stillare dalle macchine stesse.
Kibo non si muoveva; gli occhi le brillavano, fissi su uno dei pannelli metallici. Avanzava le dita lentamente, come se temesse che un gesto brusco potesse spezzare l’istante.
— Guarda, Manda… sussurrò. è tutto intatto. Ogni canale. Questo sistema non è mai stato spezzato.
Manda si avvicinò, posando a sua volta una mano sulla superficie.Si aspettava freddo, inerzia. Invece era tiepido, quasi vivo.
— E se fosse una trappola? mormorò. E se queste macchine non fossero ciò che credi?
Kibo scosse il capo, febbrile:
— No. Lo sento. L’energia circola. Chiama… aspetta.
Un simbolo si illuminò sotto i loro palmi: un cerchio che si apriva, attraversato da linee concentriche.
Una vibrazione più forte si propagò nella sala.
Pannelli scivolarono, rivelando alveoli neri.
Un soffio discreto salì, seguito da un fremito liquido.
Poi un odore inedito riempì l’aria: acre, metallico dapprima, ma subito addolcito da una nota dolce, densa e calda.
Le due giovani donne si scambiarono uno sguardo, insieme affascinate e impaurite.
Un compartimento si aprì.
Su una superficie chiara riposavano due focacce scure, spesse, ancora fumanti d’umidità condensata.
Manda fece un passo indietro, diffidente.
— Non abbiamo alcuna certezza. Ciò che esce da queste macchine può distruggerci tanto quanto salvarci.
Kibo, ansimante, fissava il cibo. Le mani le tremavano, non di paura, ma di fame.
Si inginocchiò, prese una delle focacce. L’odore le fece girare la testa.
— Moriamo già, disse a voce bassa. Se è veleno, avrà almeno sapore.
Morse. Lentamente, a occhi chiusi.
L’impasto cedette sotto i denti, morbido, denso. Il sapore si sparse sulla lingua: insipido all’inizio, quasi neutro, poi dolce, nutriente, con un calore che le scese nello stomaco.
Le labbra le si schiusero in un soffio.
— Manda… è cibo.
Manda esitò ancora. Poi prese l’altra focaccia e la portò alla bocca.La consistenza le parve strana, ma ogni fibra del suo corpo, ogni muscolo affamato, si destò a quel contatto.
Un calore nuovo le invase il corpo, la gola, le braccia, fino alle dita.
Mangiarono in silenzio, in ginocchio davanti alla macchina, come davanti a un altare.
Quando le loro mani furono vuote, non restava più nulla, se non il calore nello stomaco e un brivido di vita ritrovata.
Kibo, gli occhi lucidi di lacrime, posò il palmo contro la parete del sintetizzatore.— Sono lì per noi. Queste macchine hanno aspettato. Lo sapevano…
Manda distolse lo sguardo, ma le labbra le si irrigidirono.— No, non sapevano nulla. Ma chi ha progettato questa sfera ha pensato che un giorno, qualcuna sarebbe arrivata. E noi siamo quella “qualcuna”.